El fútbol inglés no tiene identidad sin la bandera de San Jorge.
Se ha generado mucha controversia desde el lanzamiento de un nuevo diseño para la equipación de Inglaterra. La cruz de San Jorge en el cuello ya no es simplemente roja, sino también azul y morada. ¿Cómo se atreven? Incluso el Sir Keir Starmer quiere que se cambie de nuevo.
Y sí, todo esto parece sacado de la mocumentary W1A, y uno puede imaginarse a todo tipo de creativos y ejecutivos garabateando tanto que se olvidaron cuál es el propósito de una bandera: identificar claramente a la nación representada. Probablemente alguien dijo: «Oh, el mismo rojo y blanco de siempre, está tan gastado, como si estuviera ahí desde siempre».
La bandera de un país no es un logotipo como Coca-Cola o la tarjeta Clubcard de Tesco, pero esto parece no haber sido demasiado importante para Nike. Se entrometieron, cometieron un error y probablemente estén desconcertados por la reacción negativa. Pero ¿por qué ha habido tanta indignación? No somos una sociedad en la que haya una bandera en cada porche, pero ahí está el punto. Son los aficionados al fútbol quienes reclaman la bandera cada vez que Inglaterra llega a un torneo importante. Es su manta de seguridad. Importa enormemente. Es una forma de contrarrestar las oleadas de patriotismo que emanan de otras naciones competidoras. Nunca podremos bailar como lo hacen los brasileños o cautivar al mundo con un Viking Thunder Clap como lo hicieron los aficionados islandeses en su increíble trayectoria en la Eurocopa 2016. Pero tenemos nuestra bandera. ¿Qué queda si se quita la bandera? Desafortunadamente, no demasiado.
Antes de cada torneo hay angustia. ¿Es el entrenador la persona adecuada para asegurar el éxito? ¿Se comportarán los aficionados? ¿Podrán nuestros jugadores más creativos expresarse? El equipo de Gareth Southgate es el favorito de las casas de apuestas para ganar la Eurocopa en Alemania este verano, pero esa confianza no se refleja ampliamente entre los aficionados más analíticos y menos fervientemente patrióticos. Inglaterra es favorita debido a la gran cantidad de talento disponible, pero se necesita mucho más para conseguir un trofeo. Las naciones florecen o se marchitan bajo los reflectores y es mucho más fácil florecer si se tiene un fuerte sentido de identidad futbolística.
Islandia tiene una población del tamaño de Croydon, pero estaban tan seguros de su estilo y entendían tan claramente sus limitaciones que llegaron a la fase de eliminación directa en Francia hace ocho años, donde eliminaron a Inglaterra en los octavos de final. Cada jugador conocía su papel y entendía el plan. Más fascinante que su victoria por 2-1 sobre Inglaterra fue la forma en que se desmoronaron en la primera mitad del partido de cuartos de final contra los anfitriones. Francia invitó muy astutamente a Islandia a disfrutar del calor de su sorprendente progreso para que empezaran a intentar jugar de forma expansiva, olvidando su identidad, y fueron cruelmente castigados por ello.
El problema para Southgate es que el nivel de los jugadores sigue mejorando, pero todos juegan en clubes con filosofías muy divergentes. Como resultado, llegan a St George’s Park para el deber internacional con una fuerte idea de lo que significa jugar para Ange Postecoglou, Jürgen Klopp, Pep Guardiola o Sean Dyche, pero con muy poca idea de lo que significa jugar para Inglaterra.
Southgate, como todos los entrenadores de selecciones, no tiene suficiente tiempo con ellos para forjar un plan completamente separado, pero sus homólogos al menos pueden dar la bienvenida a sus equipos y decir «Somos Italia» o «Somos Hungría» y todos sabrán lo que se quiere decir y lo que necesitan hacer. Es como volver a casa al fuego rugiente que amabas de niño, las canciones que cantaban tus abuelos, los pasteles que hacía tu madre. Se trata de amor. De hecho, mientras Marruecos seguía ganando en su camino a las semifinales en la última Copa del Mundo, los jugadores abrazaron públicamente a sus madres en el campo y corrieron con una pasión que desconcertó a los oponentes. Era palpable cuánto significaba eso para infundir orgullo en su país.
No está claro qué une a los jugadores de Southgate, incluso si ha pasado mucho tiempo cultivando relaciones entre ellos, los aficionados y los medios de comunicación. Quieren ganar, por supuesto, pero no por un ideal inglés, porque ese ideal no existe. Esto se refleja en el campo. El fútbol inglés solía ser identificable como un juego físico y de balón largo, pero ninguno de los jugadores de Southgate juega de esa manera, por lo que sería una locura que intentaran construir ese tipo de inglesidad. De lo contrario, ¿cuál es la identidad futbolística de Inglaterra cuando todos los jugadores presionan y contrapresionan de maneras muy diferentes semana tras semana?
La bandera de San Jorge, felizmente roja sobre blanco desde 1190, no representa el fútbol inglés tanto como llena su vacío de identidad. No es de extrañar que algunos aficionados estén enfurecidos.
