Somos tontos para olvidar esta explosión imperial.

El 23 de abril de 1924, George V inauguró la exposición más extraordinaria que el mundo había visto, en Wembley, al norte de Londres. Celebrando el comercio, la industria, la tecnología, los productos, el turismo, las artesanías y la cultura de todo el mundo, las exhibiciones incluían dos elefantes, un tren en miniatura, un estadio deportivo, 13.000 boy scouts, una réplica de la tumba de Tutankamón, una mina de carbón falsa, una feria y un rodeo, autos de choque, una procesión con música de Edward Elgar y un armario refrigerado que contenía una estatua de tamaño real del futuro Eduardo VIII esculpida en mantequilla canadiense.

En el cuento de PG Wodehouse, «The Rummy Affair of Old Biffy», Sir Roderick Glossop («especialista en nervios» y «médico loco») describió la exposición como la «colección más sumamente absorbente y educativa de objetos, tanto animados como inanimados, que se haya reunido en la historia de Inglaterra».

Para cuando cerró en 1925, más de 27 millones de personas habían visitado la exposición. Pero el próximo mes no habrá celebraciones, ni eventos oficiales por el centenario, porque esta fue la «Exposición del Imperio Británico» y hoy en día el imperio puede no ser recordado, y mucho menos conmemorado.

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La exposición era, por supuesto, imperial, una muestra colonial destinada a «estimular el comercio, fortalecer los lazos que unen a la Madre Patria con sus Estados y Hijas, acercar a todos los que deben lealtad a la bandera británica en un terreno común y aprender a conocerse mutuamente».

El Imperio Británico se enfrentaba a una dura competencia de otras potencias, como Estados Unidos, Alemania y Japón, y la exposición tenía como objetivo demostrar su poder económico, una proyección de poder global respaldada por supuestos de superioridad racial anglosajona. Algunas de las exhibiciones eran humanas, personas de color expuestas para que la multitud las mirara con asombro.

Como muchos aspectos de nuestro pasado imperial, la exposición era compleja y contradictoria, una magnífica muestra de imaginación e ingenio impulsada por la dominación colonial, la codicia, una confianza cultural excesiva y otros motivos que, desde una perspectiva moderna, parecen menos que nobles.

En la extraña bifurcación exigida por las guerras culturales, la historia debe verse como blanco o negro, bueno o malo, recordado o repudiado. Pero como Mary Beard señaló en su conferencia ante la Royal Society esta semana, nunca entenderemos el pasado si eliminamos de la vista las partes de la historia que desafían la moralidad moderna. La exposición de 1924 se montó por razones que ahora son cuestionables, pero no obstante fue asombrosa.

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La Exposición del Imperio Británico incluía exhibiciones de 56 de los 58 territorios que conformaban el imperio en ese momento (solo Gibraltar y Gambia no participaron), cada uno exhibiendo su cultura, cocina y arquitectura distintivas.

El pabellón de Malta era una fortaleza, el de Birmania era un templo, el pabellón indio tenía torres y cúpulas mogoles, mientras que el edificio sudafricano reflejaba el estilo arquitectónico holandés. El pabellón australiano contenía una gigantesca bola de lana de Australia, de 4,9 metros de diámetro. Aquí estaba una forma para que los británicos viajaran a tierras lejanas sin salir del país.

Agatha Christie se unió a la gira mundial para fomentar la participación. Rudyard Kipling nombró las calles en el espacio de la exposición de 200 acres, que ofrecía abundantes puestos de comida y restaurantes. The Times se maravilló de que «ningún visitante, en ningún momento, estaría a más de 200 yardas de un lugar de descanso». La mayoría de los edificios estaban hechos de hormigón armado o «ferro-concreto»: esta fue la primera ciudad de hormigón.

Como sucesora de la Gran Exposición de 1851, presentó una asombrosa gama de tecnología de vanguardia. En el Palacio de Ingeniería había exhibiciones de construcción naval, electricidad, ferrocarriles, automóviles, telégrafos y radio. El Palacio de la Industria mostraba producción química y de carbón, medicinas, disposición de aguas residuales, alimentos, bebidas, ropa, gramófonos y explosivos. En el Palacio de las Artes, los visitantes se movían de un período histórico (británico) al siguiente, con pinturas, esculturas y muebles apropiados.

El proyecto produjo el primer sello conmemorativo, la primera estación de autobuses (que atendía a 100.000 pasajeros al día), la primera transmisión en vivo real de la realeza y el Empire Stadium, un «gran campo deportivo nacional» que se convirtió en el Estadio de Wembley, hogar del fútbol.

El restaurante en el pabellón indio fue asesorado por la firma Veeraswami [sic] & Co. Dos años después, Veeraswamy abrió en Regent Street. Es el restaurante indio más antiguo que sobrevive en Gran Bretaña. Uno de los primeros invitados fue el príncipe Axel de Dinamarca, quien le regaló al restaurador indio un estuche de cerveza Carlsberg y comenzó una tendencia. Cuando disfrutas una cerveza con tu curry, le debes, en origen, a la Exposición del Imperio Británico.

Empresas comerciales construyeron edificios rivales, siendo el más lujoso el Palacio de Belleza del jabón Pears, una vasta estructura blanca con una doble escalera y diez cubículos con frente de vidrio, cada uno con una modelo femenina vestida como un paradigma histórico de belleza: Helena de Troya, Cleopatra, Nell Gwyn y así sucesivamente, además de dos diosas del jabón inventadas: el Espíritu de la Pureza y Burbujas.

La exposición fue una demostración de poder imperial, pero provenía de un lugar de ansiedad. El imperio no era tan popular entre el público británico como solía serlo. El cambio colonial estaba en el aire. Incluso había indicios de rebelión ocultos en las exhibiciones. Las puertas de roble de Nigeria, talladas a mano para la ocasión, incluían imágenes irrespetuosas de colonialistas británicos en sus motocicletas siendo ridiculizados por los lugareños.

La exposición puede considerarse como el punto culminante del imperio, una exhibición extravagante que señalaba el comienzo del fin. Pero sin importar cómo se vea, ya sea como una medida de la arrogancia imperial o de la inventiva británica (o, preferiblemente, ambas), sería un completo tonto no encontrarlo fascinante. Y había uno de esos presente también. Bertie Wooster estaba aburrido por la exposición.

«Millones de personas, sin duda, están tan constituidas que gritan de alegría y emoción ante el espectáculo de un pez erizo disecado o un frasco de semillas de Australia Occidental, pero no Bertram», observa Bertie, antes de escabullirse al Planters’ Bar en el pabellón de las Indias Occidentales para tomar un cóctel verde swizzle.